Асфальтены принято определять, как фракцию нефти, которая нерастворима в жидких предельных углеводородах, и полностью растворимые в бензоле, толуоле. Состояние асфальтенов в нефти определяется главным образом их молекулярной массой и присутствием смол. В исходных пластовых условиях смолы, находясь адсорбированными на поверхности асфальтенов, играют роль стабилизаторов, препятствуя необратимой агрегации асфальтенов. Под действием внешних факторов часть смол десорбируется с поверхности асфальтеновых частиц, в результате чего развиваются процессы необратимой агрегации асфальтенов, приводящие к потере устойчивости частиц в среде и к их отложению на стенках нефтепромыслового оборудования.
В оптический микроскоп можно увидеть макроагрегаты асфальтенов или, как их еще называют, «хлопья». При выпадении из раствора асфальтены стремятся объединяться с сложные фрактальные структуры. При достижении определенного размера такой агрегат начинает сидементировать и невооруженным глазом на дне пробирки виден осадок. Если асфальтенов достаточно много выпало из раствора, то на дне пробирки будет виден более темный, желеобразный осадок.
При помощи поляризатора и анализатора можно отличить твердые парафины от асфальтенов.
Микрофотография асфальтенов, осажденных из нефти гептаном. Увеличение около 400 крат. Просвечивающий микроскоп. Образец отобран со дна пробирки и представляет собой каплю на предметном стекле. В скрещенных поляроидах никаких частиц на этом образце не видно, т.е. в данном образце нет твердых парафинов, а асфальтены, не обладая кристаллической структурой, не способны вращать поляризацию и никак не выделяются на общем фоне.
Красивые картины можно наблюдать при высыхании образца, содержащего асфальтены. Образец оставляет на предметном стекле причудливые узоры. При определенных условиях могут наблюдаться упорядоченные структуры.
